Rocco Buttiglione urodził się 6 czerwca 1948 r. w Gallipoli (południowe Włochy). Studiował prawo w Turynie i Rzymie. Swoją karierę naukową związał z Uniwersytetem Św. Piusa V w Rzymie, gdzie wykłada nauki polityczne.
Karierę polityczną rozpoczął w szeregach Partii Ludowej. W 2001 r. weszła ona w skład koalicji partii prawicowych Silvio Berlusconiego, a Rocco Buttiglione otrzymał funkcję ministra ds. Unii Europejskiej. W 2004 r., dzięki swoim talentom politycznym i znajomości języków (oprócz ojczystego włoskiego biegle włada angielskim, francuskim niemieckim, hiszpańskim, portugalskim i polskim) Rocco Buttiglione został nominowany członkiem Komisji Europejskiej, odpowiedzialnym za wymiar sprawiedliwości, bezpieczeństwo i swobody. Jego poglądy wyrażające m.in. sprzeciw wobec afirmacji homoseksualizmu wywołały jednak protest europejskich kół socjalistycznych. Ostatecznie kandydatura prof. Buttiglione została wycofana, ale zachował on tekę ministerialną w rządzie Berlusconiego, którą utrzymał do 2006 r.
Prof. Rocco Buttiglione znany jest ze swoich konserwatywnych poglądów i głębokiego przywiązania do tradycji chrześcijańskiej. W Polsce jak dotychczas ukazały się dwie książki jego autorstwa: Chrześcijanie a demokracja oraz Etyka w kryzysie. Obie wydało Towarzystwo Naukowe KUL.